La obsesión de un hombre por hacer siempre lo correcto evoluciona en un liberador viaje de autodescubrimiento, en esta sentimental historia del elogiado director Gianni Amelio.

Vincenzo es un ingeniero de mantenimiento italiano que tiene un dilema moral. Ha descubierto un fallo de diseño en un alto horno que su empresa acaba de vender a una delegación china. Convencido de que ha encontrado la solución al problema, y para evitar una tragedia en el horno, viaja de inmediato a Shanghái para reponer la pieza defectuosa.

En lugar de una recepción propia de un héroe, Vincenzo topa contra una pared de indiferencia, ya que nadie sabe o a nadie le interesa a qué ciudad han enviado el horno. Perdido, y culturalmente limitado en el nuevo entorno, la vida de Vincenzo da un giro radical cuando conoce a Liu Hua, una estudiante china de poco más de veinte años que habla italiano con fluidez. Con ella como intérprete y guía, ambos atraviesan el gran país en busca del horno perdido.

Vincenzo se encuentra en un mundo que ni habría soñado que existía, y el objetivo profesional de su viaje se convierte en algo más personal. Está sensibilizado por toda la gente que le rodea y asombrado por la humilde gracia y devoción que Liu le profesa. Se ha enamorado apasionadamente de él. Le quiere con locura. Cuando la muchacha confiesa el oscuro secreto de su pasado, el vínculo entre ambos se intensifica. Finalmente, él también consigue soltar sus fantasmas para apreciar todos los placeres y alegrías que la vida puede ofrecerle.

En esta épica historia de esperanza perdida y amor encontrado, es el viaje y no el destino lo que lleva a la redención y a la salvación final de Vincenzo.