Julio de 1983. Es el último día del trimestre y eso significa que hoy no hay que llevar uniforme. En un anodino pueblo costeño, Shaun, que tiene 12 años, sale de casa camino del colegio vestido con unos pantalones campana que su padre le regaló. En el camino, le echan de la tienda de la esquina por insolente, mientras todos se meten con él por su gusto indumentario y él no se corta a la hora de contestar. De regreso a casa, se encuentra con Woody y su banda de skins. Pese a su aspecto chocante, son unos skins amables y abiertos. Es cierto que una excursión cívica en su compañía significa destrozar las nuevas viviendas protegidas todavía no ocupadas, mientras todos van vestidos de trajes estrambóticos. Pero son acogedores y divertidos. Los skins ofrecen a Shaun dos cosas que le faltan y que echa de menos: amistad y una figura paterna. El padre de Shaun ha muerto en combate en la guerra de Las Malvinas.

Si quiere ser un skin como ellos, tendrá que adquirir el look que tienen ellos. Con su madre, Cynthia, va a la zapatería del barrio. Desgraciadamente, no tienen botas Dr Martins de su talla, pero su madre le compra unas similares. Más tarde ese mismo día, Lol, la novia de Woody, le afeita la cabeza. Ahora sólo le falta una cosa, una camisa Ben Sherman. Woody le ha comprado una, y le da la bienvenida a la banda. Aunque a Cynthia no le hace mucha gracia el nuevo peinado de su hijo, está contenta de que Shaun se haya encontrado unos amigos para pasar el verano mientras ella está fuera, trabajando.

En una fiesta en una casa, Shaun conoce a Smell, una punk que le lleva a la chocita del jardín para darle su primer beso. Entretanto, Combo irrumpe en la fiesta, y al principio Woody está encantado de verle. Recién salido de la cárcel, tras cumplir una condena de tres años y medio, Combo no tarda en empezar a acosar a la banda más joven. Para gran disgusto de Milky, el único componente negro de la banda, Combo empieza a contar anécdotas cruelmente racistas sobre su estancia en la cárcel.

Al día siguiente, Combo convoca a la banda y les da una charla sobre minorías étnicas robándoles el trabajo y sobre la guerra de las Malvinas. Lol está preocupada, sobre todo cuando ve cómo reacciona Shaun ante lo que cuenta Combo sobre las Malvinas, donde murió su padre. Combo sabe manipula el asunto, y traza una línea, invitando a los que están con él a atravesarla. Asqueado, Woody se va. No quiere que le laven el cerebro. Shaun, sin embargo, decide quedarse y Combo le dice que mirarle a él es como mirarse a sí mismo en el espejo: los dos han perdido a seres importantes en la vida.

Combo lleva a su nueva banda a una reunión del Frente Nacional. De regreso al pueblo, a Shaun le conceden ciertos privilegios, como por ejemplo el ir en el asiento del copiloto, mientras cuatro hombres adultos tienen que apañárselas por detrás. Shaun se gana incluso más la admiración de Combo cuando revela que se ha llevado una bandera inglesa de la reunión. La banda aterroriza al barrio, asustando a los niños hindúes que juegan al fútbol, y pintando graffitis racistas por todas partes, aunque lo de la ortografía no se les da muy bien. Destrozan la tienda de la esquina en la que no habían dejado entrar a Shaun, roban al dueño y defecan en el suelo antes de irse. Para sellar su afiliación definitiva a la banda, Combo tatúa una cruz en el dedo de Shaun. Con el botín de la tienda aparecen en la fiesta de cumpleaños de Smell, por lo que Woody se va con Lol, con el pretexto de que tiene un documental sobre la reproducción de los moluscos que tiene que ver.