Sandro es un chico de doce años perteneciente una familia acomodada de Brescia. Su padre, Bruno, tiene una pequeña fábrica y su madre, Lucia, se ocupa de la gestión. Durante un crucero en yate por el Mediterráneo, Sandro cae por la borda en plena noche. Cuando los demás le echan en falta y dan la vuelta, ya no le encuentran. Horrorizados, asumen que se habrá ahogado. Pero el chico ha conseguido sobrevivir. Al límite de sus fuerzas, Sandro es avistado por una embarcación de inmigrantes ilegales. Desafiando a los airados traficantes de personas, que prefieren seguir adelante, alguien se lanza al agua y recoge al chico. Se trata de Radu, un rumano de diecisiete años que viaja con su hermana menor, Alina. Para Sandro, éste es el inicio de una peligrosa travesía de vuelta a Italia.

Conocer al resto del pasaje –entre los que se cuentan varios ciudadanos no comunitarios, los mismos traficantes y dos jóvenes rumanos con quienes entabla amistad– le brinda la oportunidad de descubrir un mundo completamente ajeno y de poner a prueba su capacidad de adaptación. Aprende a compartir el agua, a calentarse acurrucado contra otra persona, a soportar los abusos del más fuerte y a atacar como un animal obligado a defenderse.

Finalmente la embarcación llega a Italia y Sandro puede reunirse con sus padres. Pero algo ha cambiado en su interior; el viaje le ha puesto a prueba. Su lucha con la soledad, el miedo, las esperanzas y las decepciones le han hecho cruzar la frontera imaginaria que separa la adolescencia del mundo adulto. Una vez cruzado ese umbral, nada será igual que antes.