Jane Austen fue la séptima de los ocho hijos del reverendo George Austen y de su mujer, Cassandra Leigh. Nació el 16 de diciembre de 1775 en la rectoría de Steventon, en Hampshire, donde pasó los primeros 25 años de su vida. Su educación oficial terminó cuando se fue del Abbey School, en Reading, tras un año y medio, justo antes de cumplir los once años. Por esa época empezó a escribir lo que su padre describió como «cuentos con un estilo totalmente nuevo». A los 18 ó 19 años escribió su primera novela, Elinor and Marianne. Luego se enamoró.

Jane conoció a Tom Lefroy en Hampshire durante las vacaciones de Navidad de 1795. A mediados de enero, él se fue a Londres para estudiar derecho. Jane volvió a verle allí en agosto, pero no se sabe nada más de su relación hasta que en una carta escrita en otoño de 1798 cuenta que el romance ha llegado a su fin (la única hermana de Jane quemó muchas de sus cartas y no se conserva ninguna entre el 18 de septiembre de 1796 y octubre de 1798). Estos años son de los más fructíferos en la vida de Jane. Tras volver de Londres, escribió Orgullo y prejuicio, reescribió Elinor and Marianne bajo el nombre de Juicio y sentimiento y, por último, La abadía de Northanger, que terminó en 1799. Después estuvo más de diez años sin escribir otra novela.

Su decepción amorosa pudo ser en parte la causa de este silencio, pero fue más devastador el hecho de que en 1801 su familia, al jubilarse su padre, se trasladara de Steventon a Bath, lugar que Jane odiaba. En diciembre de 1802, aceptó la propuesta de matrimonio de un joven adinerado. Al día siguiente, sin embargo, cambió de idea. Unos meses más tarde vendió La abadía de Northanger a un editor por diez libras esterlinas y esperó en vano a que el libro fuera publicado.

Su padre murió en 1805, y al año siguiente, Jane, su madre y su hermana se mudaron a Southampton. Allí vivieron hasta el verano de 1809, cuando se fueron a vivir a Chawton, el pueblo de Hampshire en el que despegó su carrera de novelista. Juicio y sentimiento fue publicado en 1811 y Orgullo y prejuicio, en 1813. Mansfield Park, escrito después de trasladarse a Chawton, fue publicado en 1814 y Emma vio la luz en 1815. Terminó Persuasión un año antes de morir a causa de la enfermedad de Addison el 18 de julio de 1817. Esta novela y La abadía de Northanger fueron publicadas póstumamente.