Haddan es una pequeña localidad del noreste conocida por albergar la prestigiosa Haddan School, una escuela exclusiva edificada a orillas del río. Desde su fundación, la academia, cuyos reputados estudiantes provienen de todo el país, ha sido motivo de incomodidad para la vida de la ciudad y ha dividido a la población entre ‘los que tienen’ y ‘los que no tienen’. Con el tiempo, los vecinos han ido soportando estos conflictos con una cierta normalidad, hasta que, en el río, aparece el cadáver de August “Gus” Pierce, un muchacho de Haddan.

La historia, como el río Haddan, va más allá de la investigación de un crimen. Los primeros indicios apuntan a un asesinato, pero las autoridades políticas municipales y la necesidad de preservar la reputación desvían el proceso. El agente de la policía local Abel Grey, un hombre de pasado oscuro, elude las directrices de sus superiores y decide seguir las pistas con la ayuda de la profesora de fotografía de la escuela, Betsy Chase, cuyas instantáneas capturan algo más de lo que puede apreciarse a simple vista. También cuenta con el apoyo de Carlin Leander, una estudiante con beca en Haddan que se había hecho amiga de Gus y que es la mejor conexión con el pasado del chico fallecido.

Joey Tosh, compañero de Abel y amigo de la familia desde hace muchos años, le aconseja que se aparte de la investigación. Pero Abel es incapaz de abandonar el caso, no sólo porque le persigue el recuerdo del suicidio de su propio hermano años atrás, sino porque parece que el espíritu del joven August está dejando pistas sobre lo que realmente sucedió aquella noche. A medida que se va desvelando el misterio, Abel y Betsy se unen en un secreto e intenso romance que será cada vez más peligroso, pues el agente no hace más que destapar corrupciones, extrañas iniciaciones escolares y amistades traicionadas.