Wu Zemin y Meifen, su mujer, emigraron de Shanghai a Guiyand a finales de los años 60. Esto ocurrió en la época de la Revolución Cultural maoista, en que los comunistas idealistas se ofrecieron voluntariamente para reasentarse en las "áreas subdesarrolladas" y levantar y hacer funcionar en ellas nuevas instalaciones fabriles. El matrimonio fijó su nueva residencia en la capital de la provincia de Guizhou, en las extensiones interiores del sudoeste de China. Por entonces, China temía ser atacada por la Unión Soviética, por lo que las nuevas fábricas del interior se consideraban una "tercera línea" de la defensa nacional, alejada de la más vulnerable costa oriental. Pero en 1983 todo es distinto. Mao ha muerto y las reformas económicas impulsadas por Den Xiaoping han suscitado una atractiva prosperidad en las urbes de Shanghai y Guangzhou. Empero, los voluntarios de la "tercera línea" se encuentran aún atrapados en las atrasadas áreas del interior, a las que no ha llegado la nueva política del gobierno. Como muchos otros, Wu Zemin busca la forma de regresar a su antigua casa de Shanghai. Está decidido a que su hija, Qinghong y el hermano pequeño de ésta lleven una vida mejor que la que han tenido Wu y su esposa en Guiyang. En cambio, para Qinghong, Guiyang es el único hogar que ha conocido. Allí está su escuela y tiene su mejor amiga, Xiao Zhen, y allí tiene también al que puede convertirse en su primer novio, el joven trabajador fabril Fan Honggen. Este la aguarda cada noche en un lugar elevado desde el que se puede contemplar la ciudad, con la esperanza de que la chica vaya a reunirse con él. Pero Qinghong no acude, por lo que el chico decide comprar un par de zapatos rojos de tacón alto y esconderlos en el pupitre de la chavala en la escuela. Pero, cuando ella estrena los zapatos, el furibundo padre los tira. Wu Zemin es un hombre terco y de muy mal genio, propenso a sufrir migrañas. Nunca ha perdonado a su mujer por haberlo convencido para trasladarse a este apartado paraje rural. Se reune frecuentemente con otros veteranos del voluntariado de la "tercera línea" para analizar las estrategias que les permitan regresar a Shanghai. Se muestra cada vez más severo con Qinghong, a la que en ocasiones sigue desde la casa hasta la escuela para cerciorarse de que la chica no hace una vida social "frívola". Le prohíbe que se vea con Honggen, impide que pase el tiempo con Xiao Zhen y, cuando descubre que la chica ha acudido a un baile celebrado en un local particular, la encierra en la casa. Mientras, Xiao Zhen se ha enamorado del guaperas local, Lu Jun, hijo de otra de las parejas de voluntarios de la "tercera línea". Pero Lu deja embarazada a una de las chicas del lugar y su furibundo padre lo obliga a casarse con ella. Empero, poco después de la boda, el chico se fuga con Xiao Zhen, provocando el pánico y la consternación en el seno de la comunidad. Honggen acecha a Quinghong, que le promete verse con él en secreto esa noche. La chica abandona furtivamente el hogar, aprovechando que su padre está reunido con sus camaradas de la "tercera línea" para examinar un plan que les permita escapar a Shanghai sin permiso oficial. Pero, cuando Quinghong le cuenta que no pueden estar juntos porque su familia se marchará pronto de allí, el nervioso Honggen pierde el control y viola a la chica. Quinghong regresa como puede al hogar, manchada de barro y de sangre. Su padre intenta en un principio vengarse golpeando al chaval en el trabajo, pero luego decide acudir a la policía y hacer que detengan a Honggen. Traumatizada, Quinghong intenta quitarse la vida. Cuando está en proceso de recuperación, una entristecida y escarmentada Xiao Zhen regresa a Guiyang. En plena madrugada, al despuntar el alba, la familia Wu se sube furtivamente a una furgoneta para emprender la larga marcha hacia Shanghai. Se ven demorados en las calles de Guiyang por la multitud que las ocupa, en espera de presenciar una ronda de ejecuciones públicas.