La familia de Yuri Orlov, nacido en Ucrania antes de la desintegración de la Unión Soviética, emigró a América cuando Yuri era niño, afirmando falsamente ser de ascendencia judía. Es la primera de muchas identidades falsas de Yuri.

Sus padres abren un restaurante de comida judía en Brighton Beach, Nueva York. Es allí donde el joven Yuri ve por primera vez a la mujer de sus sueños, la reina de la belleza Ava Cordova. Sin embargo, Ava ignora la existencia de Yuri.

Desilusionado con la vida que lleva, trabajando en el agotador restaurante de su padre, Yuri presencia el tiroteo entre gánsters rusos rivales. Tiene la suerte de escapar vivo y es un momento crucial para Yuri. “Te dedicas al negocio del restaurante porque la gente siempre tiene que comer. Ese fue el día en que comprendí que mi destino era satisfacer otra necesidad humana básica .”

Yuri convence a su hermano menor Vitaly para que se una a él en un negocio de trata de armas. Tal como Vitaly comenta sarcásticamente, “Es un cambio de trabajo brutal.” Se montan el negocio en el tráfico ilegal de armas, vendiendo a regímenes que están sancionados. “Yo vendo armas a todos los ejércitos menos el Ejército de Salvación”. El apetito de Yuri por las armas sólo es comparable con su apetito por el sexo.

Pero Yuri está constantemente amenazado, obligado a escapar de un traficante de armas rival y de un implacable agente de la Interpol, Jack Valentine.

Su hermano menor descubre que le falta estómago para el negocio y se hace adicto a la cocaína. Tras ingresar a Vitaly en una clínica de rehabilitación, Yuri continúa solo.

Fragua un encuentro con la inquietante Ava e inicia una estudiada seducción. Ella le toma por rico propietario de una empresa internacional de transportes. Tal como Yuri lo analiza, “Algunas de las relaciones de mayor éxito se basan en la mentira y el engaño. Y ya que es ahí donde suelen terminar, es un lógico punto de partida.” Ava y Yuri se casan y tienen un hijo llamado Nicolai. Yuri es el hombre familiar por antonomasia, e irónicamente retira las armas de juguete del cuarto de su hijo.

Sin embargo, Yuri está a punto de arruinarse , intentando convencer a Ava de lo rico que es. Por suerte, Yuri recibe un gran regalo de navidad en 1991, con la desintegración de la Unión Soviética, Regresa inmediatamente a Ucrania, sabiendo que hay enormes arsenales de armas en el antiguo estado soviético y ya no existe enemigo.

Yuri conspira con su tío Dimitri, general del ejército ucraniano, para vender armas. (Sólo en Ucrania, entre 1982 y 1992 se robaron más de treinta y dos mil millones de dólares en armas. Ningún culpable ha sido jamás atrapado ni procesado. Muchos piensan que es el mayor atraco del siglo XX.)

  Basada en la realidad, "El Señor de la Guerra" es una historia de aventuras y acción situada en el mundo internacional de la trata de armas.

La película explora una consecuencia poco conocida del final de la Guerra Fría, la enorme cantidad de armas que de repente quedó disponible en los antiguos estados soviéticos para vender a los países en desarrollo (sobre todo de África) y las inmensas sumas de dinero amasadas por los traficantes de armas que las vendieron.

Muchos piensan que es el mayor atraco del siglo 20. Sólo en Ucrania, entre 1982 y 1992 se robaron más de treinta y dos mil millones de dólares en armas. Ningún culpable ha sido jamás atrapado ni procesado.

La película sigue las incansables aventuras del traficante de armas Yuri Orlov. A través de algunas de las zonas de guerra más peligrosas, Yuri lucha por escapar de un implacable agente de la Interpol, de sus rivales en el negocio y hasta de alguno de sus clientes que incluyen a muchos de los más importantes dictadores.

Finalmente, Yuri debe enfrentarse también a su propia conciencia.