Un pais petrolero del Golfo, el joven y reformista principe Nasir busca dar un giro a las viejas relaciones comerciales con los Estados Unidos. Nasir, el aparente heredero al trono, acaba de garantizar los derechos de perforacion de gas natural -que han pertenecido durante mucho tiempo a Connex, un gigante de la energia en Texas- a una empresa china. Esta transaccion supone un duro golpe para Connex y los intereses americanos en la region. Killen, una compañia menor de Texas, propiedad de Jimmy Pope, acaba de obtener los derechos de perforacion en los codiciados yacimientos de Kazajastan. Esto hace que Killen resulte muy atractive para Connex, que necesita ahora nuevos territorios para mantener su capacidad de produccion. Cuando las dos compañias se fusionan, el trato pendiente atrae la atencion del departamento de Justicia, y Sloan Whiting, un poderoso bufete de abogados de Washington, es llamado a investigar.

Bob Barnes es un veterano agente de la CIA, que se aproxima al final de una larga y honorable trayectoria. Con su hijo a punto de entrar en la universidad, Barnes se plantea la posibilidad de pasar sus ultimos dias de servicio realizando comodas tareas de oficina. Bob es un hombre entregado a su trabajo y siempre ha creido que su labor beneficia a su gobierno y contribuye a convertir su pais en un lugar mas seguro.

En su ultimo encargo, el asesinato de dos traficantes de armas en Teheran, un misil Stinger cae en manos de un misterioso egipcio de ojos azules. A su regreso a Washington, le prometen un ascenso tras una ultima mision secreta: asesinar al principe Nasir. Pero cuando uno de los contactos le abandona y el intento de asesinato fracasa estrepitosamente, la CIA convierte a Bob en su chivo espiatorio. Bob se siente traicionado por la organizacion a la que ha dedicado toda su vida. Mientras trata de averiguar lo que ha ocurrido, comienza a comprender que le han mentido, que le han manipulado como a un peon, y que jamas ha conocido la causa real de las misiones que ha cumplido a ciegas los ultimos años.

Bennett Holiday es un ambicioso abogado de Washington que trabaja para Sloan Whiting en la delicada tarea de guiar la fusion Connex-Killen a traves de las turbulentas aguas de D.C. Bennett necesita proporcionar al Departamento de Justicia el material suficiente para preparar el caso contra Killen por sus turbias negociaciones en Kazajastan sin poner en peligro el trato, dado que tanto a la compañia como al pais les interesa que la fusion llegue a buen puerto. Pero ese trato tambien reponde a las ambiciones de Bennett -ambiciones alimentadas por un padre con el que esta continuamente enfrentado-.

El analista Bryan Woodman es un valor en alza en una empresa de energia, y vive en Ginebra junto a su mujer Julie y sus dos hijos. Mientras asiste a una fiesta organizada por la familia del principe Nasir, un tragico accidente acaba con la vida del hijo pequeño de Bryan. Nasir trata de reparar el daño causado, ofreciendole a Bryan una oportunidad de negocios para ayudar al joven lider a llevar a cabo sus ideas reformistas. Bryan acepta, ante la consternacion de su dolorida esposa.

Dean Whiting, jefe de Bennett, director de Sloan Whiting y uno de los hombres mas poderosos de todo Washington, intenta deshacer el trato de Nasir con los chinos. El sabe que el hermano de Nasir, el joven e inexperto principe Meshal, mostrara una disposicion mas favorable a los intereses comerciales norteamericanos. Por eso Dean presiona al envejecido Emir para que nombre a su hijo menos como sucesor, mientras trama la desaparicion politica de Nasir.

En el otro extremo de la escala salarial del pais de Nasir, se hallan los trabajadores inmigrantes de los campos de energia, cuyas vidas se ven afectadas de manera drastica por las politicas de la familia real y los caprichos de la industria. Los trabajadores de Connex, Saleem Ahmed Kahn y su hijo Wasim, acaban de ser despedidos de sus respectivos trabajos en los campos al pasar la empresa a manos de los chinos. Su futuro va tornandose cada vez mas incierto, mientras luchan por encontrar trabajo antes de que se acabe el credito de sus visas. Saleem sueña con regresar algun dia a Pakistan, y su hijo alberga la esperanza de llevar una vida mejor, pero enseguida se desilusiona y se enfada por la forma en que el y su padre son tratados por ser inmigrantes. Wasim y su hijo Farooq hallan consuelo en una madrassa local, donde son tratados con dignidad en un mundo desapacible y hostil. En la madrassa, Wasim y Farooq son arropados por un carismatico y peligroso reclutador: el egipcio de ojos azules con el misil Stinger perdido.

Jeques y trabajadores, inspectores del gobierno y espias internacionales, ricos y pobres, famosos e infames: cada uno representa un pequeño papel en el vasto y complejo sistema que propulsa la industria, y, sin embargo, ninguno de ellos es consciente de la autentica magnitud del explosivo impacto que tendran sus vidas en el mundo.